Cząsteczka glikolu składa się z dwóch grup hydroksylowych (OH) i atomów węgla o różnej wielkości i strukturze. Należy do rodziny alkoholi związków organicznych. Najbardziej podstawowym związkiem glikolu jest glikol etylenowy. Glikol etylenowy, który ma wzór cząsteczkowy HOCH2CH2OH, jest również znany jako 1,2-etanodiol.
Poza glikolem etylenowym, innymi powszechnymi członkami rodziny glikoli są glikol propylenowy, 1,3-butanodiol i 1,4-butanodiol. Każdy z tych glikoli ma unikalne cechy. Na przykład glikol etylenowy jest oleisty i bezbarwny ze słodkim zapachem. Handlowo glikol etylenowy wytwarza się z tlenku etylenu. Jego główne obszary zastosowania to ochrona przed zamarzaniem w samochodowych układach chłodzenia. Glikol etylenowy jest również używany do wytwarzania włókien i materiałów wybuchowych o niskiej temperaturze zamarzania. Należy zachować ostrożność podczas stosowania glikolu etylenowego, ponieważ niektóre z jego pochodnych mogą być lekko toksyczne. Drugim glikolem jest glikol propylenowy, który jest podobny do glikolu etylenowego w swoich właściwościach fizycznych. Jednak nie jest to w żaden sposób szkodliwe. Tak więc glikol propylenowy jest szeroko stosowany w żywności, kosmetykach, rozpuszczalnikach i jako składnik produktów do higieny jamy ustnej. Jest również stosowany jako środek konserwujący i nawilżający. Jego źródłem jest propylen. Glikole stosowane jako środek przeciw zamarzaniu obniżają temperaturę krzepnięcia wody, zapewniając ochronę przed skutkami powstawania lodu w systemach takich jak grzejniki samochodowe.
