Wiatry są powodowane przez kombinację prądów powietrza konwekcyjnego i obrotów Ziemi. Powietrze rozgrzewa się w pobliżu równika i przesuwa się odpowiednio w kierunku każdego bieguna. To powietrze jest odbijane przez efekt Coriolisa lub spin Ziemi, powodując jego powrót do równika na obu półkulach.
Gdy powietrze ogrzewa się w równiku w kierunku biegunów, obrót Ziemi powoduje jej odbijanie i przepływ z powrotem w kierunku równika. Na półkuli północnej wiatry wieją ze wschodu na zachód, podczas gdy wieją w przeciwnym kierunku na półkuli południowej. Wiatry te są silniejsze na otwartej wodzie niż na lądzie, co czyni je idealnymi dla żeglarzy.
Wiatry handlowe były używane od wielu stuleci, aby zmniejszyć czas przejazdu statków podróżujących po całym świecie. Wiatry handlowe odegrały zasadniczą rolę w osiedleniu się obu Ameryk, ponieważ skróciły długą podróż z Europy o wiele dni lub, w niektórych przypadkach, o tygodnie. Wiatry te wieją niemal nieustannie i zawsze w tym samym kierunku, a ponieważ wiatry handlowe zawsze wieją na powierzchni oceanów, mają również wpływ na prądy oceaniczne.
