Erozja brzegowa jest spowodowana wieloma czynnikami, w tym procesami naturalnymi, takimi jak wiatr, deszcz i fale, a także działalnością człowieka, na przykład spiętrzeniem rzek. Dodatkowo, gdy wyspy barierowe są zniszczone, linia brzegowa staje się bardziej podatna na niszczycielskie siły burz i huraganów. Wyspy zaporowe pomagają wchłonąć niektóre z tych niszczycielskich sił i chronić linię brzegową.
Linie brzegowe są wytwarzane przez kombinację podłoża podstawowego i osadów, które je nakładają. W miejscach takich jak plaże, piasek jest doprowadzany do obszaru przez lokalne rzeki. Woda w rzekach podnosi osad, gdy płynie w dół i ostatecznie osadza go w oceanie. Fale i prądy oceanu następnie pobierają część tego osadu i pokrywają go brzegiem. Jednak fale przyciągają również trochę osadów z plaż, więc proces ten trwa. Jeśli osady nie zostaną dodane do plaży lub wybrzeża tak szybko, jak zostaną usunięte, linia brzegowa kurczy się. W końcu takie obszary znikają całkowicie.
Rozwój człowieka powoduje również erozję wybrzeży, ponieważ konstrukcje takie jak mosty i wały zmieniają charakterystykę przepływu w pobliżu wybrzeża. Te prądy i fale reagują na struktury i często uderzają w inne obszary, powodując zlokalizowane miejsca erozji wybrzeża.
