Niedobór wody jest spowodowany złym zarządzaniem dostępnymi zasobami wodnymi i wyczerpywaniem zasobów świeżej wody. Zgodnie z Programem Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju złe zarządzanie zasobami wodnymi jest jedną z głównych przyczyn niedoboru wody. Większość krajów ma wystarczającą ilość wody do zaspokojenia potrzeb rolniczych, domowych i przemysłowych, ale nie ma środków, aby udostępnić czystą wodę użytkową.
Do innych przyczyn niedoboru wody należą nadmierne zużycie wody, zanieczyszczenie, wzrost populacji, zmniejszone opady, wzrost zużycia wody, globalne ocieplenie, produkcja żywności, zmiana klimatu, jakość wody i użytkowanie gruntów. Samo rolnictwo wykorzystuje około 70 procent słodkiej wody na świecie; jednak 60% marnuje się z powodu nieskutecznych metod aplikacji i nieszczelnych systemów nawadniających. Wzrost populacji doprowadził do zwiększonego wykorzystania słodkiej wody, powodując wyczerpanie zasobów słodkiej wody, takich jak wody gruntowe.
Podczas gdy niedobór wody dotyka wielu ludzi na całym świecie, ma również negatywny wpływ na jeziora, rzeki, mokradła i środowisko jako całość. Nadużywanie wody szkodzi środowisku, ponieważ prowadzi do zwiększenia zanieczyszczenia składników pokarmowych, zasolenia i utraty terenów podmokłych i terenów zalewowych. Mokradła są domem dla ssaków, płazów, ptaków i ryb, ale niektóre z nich są wykorzystywane do uprawy ryżu i innych roślin spożywczych.
