Kiedy tlenki metali wchodzą w kontakt z wodą, często, choć nie zawsze, tworzą wodorotlenki metali. Reakcja zależy od pierwiastka, kwasowości tlenku metalu i od stanu fizycznego woda.
Zasadniczo tylko słabo kwasowe lub niekwaśne tlenki metali tworzą wodorotlenki metali w kontakcie z wodą. Tlenki, które reagują w ten sposób z wodą, nazywane są tlenkami podstawowymi. Ponadto większość wodorotlenków metali tworzy się tylko z zimną wodą. Wodorotlenek metalu rozkłada się na części składowe pod wpływem wysokiej temperatury. Podstawowe tlenki na ogół nie tworzą wodorotlenków po wystawieniu na działanie pary.
