Mitochondria generują energię, którą komórka potrzebuje do prawidłowego funkcjonowania. Często określa się je jako siłę napędową komórki. Są również zaangażowani w sygnalizację, różnicowanie komórek, śmierć komórek, utrzymanie wzrostu komórek i kontrolę cyklu komórkowego.
Mitochondria wytwarzają energię chemiczną w postaci substancji chemicznej zwanej trifosforanem adenozyny poprzez maszynę zwaną łańcuchem transportu elektronów. Łańcuch tworzą cztery kompleksy utworzone z grup białek i piąty kompleks odpowiedzialny za ostatni etap wytwarzania energii.
Aby proces mógł zachodzić, elektrony muszą przechodzić między kompleksami łańcucha. Pierwszy kompleks akceptuje elektrony. Następnie elektrony są przenoszone do trzeciego kompleksu, podczas gdy protony przechodzą przez wewnętrzną ścianę mitochondriów. W trzecim kompleksie elektrony łączą się z innymi przekazanymi z drugiego kompleksu. Złożone trzy następnie przekazują elektrony do złożonych czterech, podczas gdy więcej protonów przemieszcza się przez wewnętrzną błonę mitochondrialną.
W czwartym kompleksie elektrony łączą się z tlenem, który tworzy wodę, a protony ponownie przepuszczają membranę. Grad gradient powstaje w wyniku ruchu tylu protonów. Gradient ten służy do obracania piątego kompleksu, tworząc trójfosforan adenozyny przy każdym obrocie.
