Komórka kopiuje lub replikuje chromosomy podczas przygotowywania do dzielenia. Żywe komórki przechodzą etapy zwane cyklem komórkowym. Podczas cyklu komórki rosną, kopiują lub replikują swoje chromosomy, a następnie dzielą się, tworząc nowe komórki.
Cykl komórki zachodzi w czterech fazach. Pierwsza faza, czyli faza G1, obejmuje wzrost komórek. Faza S występuje wtedy, gdy komórka tworzy kopie swoich chromosomów, a każdy chromosom składa się wówczas z dwóch siostrzanych chromatyd. Faza G2 występuje, gdy komórka weryfikuje, czy powielone chromosomy są poprawne i czy są gotowe do podzielenia. Wreszcie, faza M występuje, gdy komórka oddziela chromosomy, tworząc dwa pełne zestawy, a następnie dzieli się na dwie nowe komórki.
Komórki dzielą się na dwa sposoby, tworząc nowe komórki, poprzez mitozę lub mejozę. Kiedy stosuje się mitozę, komórki produkują komórki potomne, które są genetycznie identyczne z ich komórkami macierzystymi. Podczas tego rodzaju podziału komórka kopiuje chromosomy i dzieli równo skopiowane chromosomy pomiędzy każdą komórką potomną, dzięki czemu każda komórka ma pełny zestaw.
Mejoza to proces tworzenia specjalnych komórek, które są komórkami plemnika i komórki jajowej, które mają połowę liczby chromosomów jak zwykle. Mejoza redukuje 23 pary do 23 pojedynczych chromosomów. Następnie komórka kopiuje swoje chromosomy i oddziela 23 pary tak, że każda komórka potomna ma tylko jedną kopię każdego chromosomu. Występuje drugi podział, który dzieli każdą komórkę potomną, tworząc cztery komórki potomne.
