Gdy pH roztworu jest równe pKa, bufor jest w najbardziej efektywnym stanie. W tym stanie stężenie koniugowanej zasady jest równe stężeniu zasady, co pozwala skutecznie neutralizować dodany mocny kwas lub zasadę i utrzymać pożądane pH. Dla pożądanego pH innego niż pKa modyfikuje się stosunek zasady do kwasu.
Bufory wytwarza się ze słabego kwasu i jego koniugowanej zasady lub słabej zasady i sprzężonego kwasu. Koniugat jest gatunkiem utworzonym po donacji protonu, tworząc koniugatową zasadę lub akceptację protonu, tworząc koniugat kwasu. Im większa różnica między stężeniem kwasu a zasadą, tym mniej skuteczny jest bufor. Zazwyczaj ilość kwasu do zasady nie różni się więcej niż dziesięciokrotnie. Dokładny stosunek bufora do stężenia kwasu jest określony równaniem Henderson-Hasselbalch, które stwierdza, że pH jest równe pKa minus logarytm stężenia zasady podzielony przez stężenie kwasu. Gdy stężenia są równe, wartość logarytmiczna staje się zerowa, a pH jest równe pKa.
