Przekaźnik termiczny jest małym elektromechanicznym urządzeniem chroniącym silniki przed przegrzaniem. Przekaźniki te pomagają kontrolować prąd elektryczny docierający do silnika, aby zapobiec przegrzaniu. Jeśli silnik ciągnie za dużo prądu przez dłuższy czas, przekaźnik może odwrócić i odciąć zasilanie silnika, aby zapobiec uszkodzeniu.
Przekaźnik termiczny ma trzy bimetalowe bieguny lub paski, które są wyposażone w bimetalowe elementy wyzwalające. Prąd dla silnika przebiega przez te trzy elementy. Elementy wyzwalające i słupy są ogrzewane bezpośrednio przez prąd elektryczny lub pośrednio przez prąd, przechodząc przez izolowane uzwojenie grzewcze, które stanowi część obudowy ochronnej wokół słupa lub taśmy. Kiedy zbyt dużo prądu przepływa przez biegun, powoduje to jego przegrzanie. Gdy słupek się przegrzewa, zaczyna się wygiąć. To powoduje zadziałanie elementów wyzwalających, zwalniając przekaźnik i powodując przełączanie styków, odcinając zasilanie elektryczne od silnika. Ponieważ są one zaprojektowane w celu uniknięcia przegrzania i uszkodzenia silnika, odczyty temperatury podane przez przekaźnik termiczny mogą być gorętsze niż silnik w rzeczywistości. Przekaźnik pracuje nad odcięciem nadmiaru prądu elektrycznego zanim dotrze do silnika, co powoduje rozbieżność temperatury.
