National Weather Service opisuje zimną falę jako szybki spadek temperatury w ciągu 24 godzin, co wymaga pewnego rodzaju akcji ochronnej. Wpływ zimnych fal może mieć zastosowanie do komercyjnych, rolnych i społecznych działania.
Alternatywne kryteria zimnej fali są używane przez niektóre organizacje. Kanał pogodowy stwierdza, że zimna fala wymaga co najmniej dwóch dni, gdy temperatury są niższe niż normalnie w co najmniej 15 stanach. Ponadto temperatury muszą być co najmniej o 15 stopni niższe niż normalne klimatyczne w co najmniej pięciu dotkniętych stanach.
Zimne fale mogą wpływać na obszary, które zazwyczaj cieszą się umiarkowanymi zimami, takimi jak stan Teksas. W jednym z przykładów zimnej fali temperatury w pobliżu Dallas w Teksasie spadły do 8 stopni Fahrenheita w lutym 1996 roku, w ciągu pięciodniowego bloku zbyt zimnych warunków.
