Chiny głównie eksportowały jedwab i porcelanę wzdłuż Jedwabnego Szlaku. Początkowo Chiny otrzymywały konie i różne uprawy rolne z Zachodu. Dywany, tkaniny dekoracyjne, koce i inne tkaniny z Azji Środkowej i wschodniej części Morza Śródziemnego stały się popularnymi przedmiotami luksusowymi. Z Indii Chiny przywoziły przyprawy, barwniki, tkaniny i kości słoniowe i wysyłały na świat papier chiński, ozdoby z brązu i herbatę. Używano również zwierząt takich jak owce, psy myśliwskie, lwy i lamparty.
Chociaż Marco Polo określał trasy jako jedwabne drogi, termin ten nie był oficjalnie używany aż do 1877 roku, kiedy niemiecki badacz Ferdinand Richthofen określił je jako "Wielki Jedwabny Szlak" w swojej pracy "Chiny". Kupcy podróżowali wzdłuż Jedwabnego Szlaku w dużych przyczepach, niosąc ze sobą wielbłądy, ochroniarzy i podróżników. Jedwabny Szlak składał się z wielu różnych tras, a kupcy rzadko podróżowali na całej długości, preferując zamiast tego zatrzymywać się w różnych miastach i na handlowych drogach wzdłuż drogi.
Jedwabny Szlak rozkwitł podczas dynastii Yuan, ponieważ Mongołowie kontrolowali szlaki handlowe. Chińscy kupcy znaleźli siebie i swoje towary chronione i cieszyli się wzrostem statusu.
Niestety, historycy również twierdzili, że Jedwabny Szlak przyczynił się do rozprzestrzeniania się czarnej śmierci w Europie.
