Pierwszy Kongres Kontynentalny zwołał w 1774 r. organizację sprzeciwu wobec aktów przymusu, znanych Amerykanom jako akty niedopuszczalne. Opracował i wysłał deklarację praw do Londynu, zorganizował bojkot brytyjskich towarów i zorganizował Drugi Kontynentalny Kongres, jeśli jego żądania nie zostaną spełnione.
The Coercive Acts, brytyjska odpowiedź na Boston Tea Party z 1773 r., zamknęła port w Bostonie, wprowadziła stan wojenny w Massachusetts, zobowiązała kolonistów do pomieszczenia brytyjskich żołnierzy i uwolniła brytyjskich urzędników od oskarżenia. Delegaci z 12 z 13 kolonii spotkali się na Pierwszym Kongresie Kontynentalnym w Filadelfii, aby sformułować odpowiedź. Wybrali Peytona Randolpha na przewodniczącego Kongresu. Wśród innych delegatów znaleźli się m.in. George Washington, John Adams i John Jay. Deklaracja praw wyznawała lojalność wobec Anglii, ale odmówiła Parlamentowi prawa do opodatkowania amerykańskich kolonii. Poza wstrzymaniem importu z Anglii delegaci planowali przyszły zakaz eksportu do Anglii.
Decyzja pierwszego Kontynentalnego Kongresu o zjednoczeniu stworzyła trwające ciało polityczne, które działało jako rząd amerykański w czasie wojny. Anglia zignorowała żądania kolonistów, a do czasu zwołania II Kongresu Kontynentalnego w 1775 r. Rozpoczęła się wojna o niepodległość. Do zadań drugiego Kongresu Kontynentalnego należało zarządzanie wysiłkiem wojennym oraz przygotowanie i podpisanie Deklaracji Niepodległości.
