Głównymi przyczynami zimnej wojny były podział polityczny Europy po drugiej wojnie światowej i obawy przed agresją po obu stronach. Początki zimnej wojny sięgają rewolucji rosyjskiej w 1917 r. I powstania komunizmu jako ekonomicznego przeciwieństwa kapitalizmu na Zachodzie. Obie strefy wpływów odzwierciedlały konflikt ideologii między kapitalizmem a komunizmem.
Podstawy zimnej wojny zostały położone przed końcem II wojny światowej na konferencjach w Jałcie i Poczdamie, kiedy administracja powojennej Europy została podzielona pomiędzy sprzymierzone mocarstwa Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii, Francji i Związku Radzieckiego. . Porozumienia skutecznie podzieliły Europę na bloki zachodnie i wschodnie. Chociaż sowiecki premier Józef Stalin zapewniał zachodnich sojuszników, że pozwoli na wolne wybory w Europie Wschodniej, nie dotrzymał obietnicy i zamiast tego zainstalował kontrolowane przez Związek Radziecki rządy komunistyczne.
W 1946 Winston Churchill wyraził konflikt między obiema stronami, głosząc, że "żelazna kurtyna" spadła w całej Europie. W 1947 r. Amerykański finansista Bernard Baruch pierwszy raz użył terminu "zimna wojna", by opisać konflikt ideologiczny między USA a blokami radzieckimi.
