Etanol jest wysoce polarny. Każda cząsteczka ma na jednym końcu grupę hydroksylową, z tlenem związanym z wodorem, który jest wysoce elektroujemny i umożliwia cząsteczce tworzenie silnych wiązań wodorowych z innymi cząsteczkami polarnymi. Drugi koniec cząsteczki etanolu jest jednak niepolarny.
Własności etanolu polegające na tym, że są polarne na jednym końcu i niepolarne na drugim, sprawiają, że jest to doskonały rozpuszczalnik dla szerokiej gamy substancji. Jest to drugi najczęściej stosowany rozpuszczalnik po wodzie w warunkach komercyjnych. Jest także antyseptyczny i może zabijać wiele rodzajów mikroorganizmów w kontakcie. Jest to wspólny produkt metaboliczny drożdży i innych organizmów jednokomórkowych.
