Fotosynteza to proces, w którym zielone rośliny wytwarzają własne pożywienie. Proces odbywa się w małych strukturach w komórkach roślin zwanych chloroplastami. Fotosynteza ewoluowała około 3 miliardy lat temu, ale pozostaje najważniejszą metodą zbierania energii słonecznej na planecie.
Większość chloroplastów znajduje się w komórkach znajdujących się w liściach rośliny, ale czasami występują również gdzie indziej. Chloroplasty wykorzystują substancję zwaną chlorofilem do absorbowania energii niesionej przez światło słoneczne. Po pochłonięciu tej energii chloroplasty łączą ją z dwutlenkiem węgla i wodą, tworząc cukry. Cukry pozwalają roślinom magazynować energię do przyszłego wykorzystania. Fotosynteza wytwarza także tlen, który jest niezbędny do oddychania przez wszystkie zwierzęta.
Zielone rośliny żyjące w rzekach, jeziorach i oceanach na świecie również biorą udział w fotosyntezie, ale muszą żyć stosunkowo blisko powierzchni. Wiele innych prostych organizmów, takich jak glony i sinice, angażuje się w fotosyntezę. Niemniej naukowcy podejrzewają, że proces ten ewoluował tylko raz.
Naukowcy podejrzewają, że chloroplasty były początkowo niezależnymi organizmami. Przez miliony lat większe organizmy pochłaniały je i tworzyły symbiotyczny związek z małymi organellami. Chloroplasty mają własne DNA, które większość naukowców interpretuje jako dowód niezależnego pochodzenia tych struktur.
