Proces chromatografii rozdziela mieszaniny na ich poszczególne składniki. Po podzieleniu za pomocą chromatografii, każda mieszanina ma elementy, które rozdzielają się na fazę stacjonarną lub ruchomą. W fazie stacjonarnej składniki są stałe lub ciekłe na ciele stałym, takim jak żel. W fazie ruchomej składniki są cieczami lub gazami.
Chromatografię wykonuje się, wykonując ruchome elementy mieszaniny przesuwające się obok brył lub na powierzchni bryły, np. papieru. Mieszaninę wylewa się na stałą powierzchnię. Ponieważ różne składniki cieczy spływają z ciała stałego, niektóre z nich poruszają się wolniej niż inne. Komponent poruszający się wolno może spędzać więcej czasu w fazie stałej niż w cieczy. Ten, który porusza się szybciej, może spędzać więcej czasu w formie płynnej niż w postaci stałej. Do mieszaniny można dodać zasadę, taką jak woda, aby ułatwić przejście z fazy stałej do ruchomej. Ponieważ aby chromatografia była skuteczna, komponenty mieszaniny muszą zostać rozdzielone tak bardzo, jak to możliwe, często wymagana jest duża powierzchnia, aby nałożyć mieszaninę. Powierzchnia powinna być również bardzo chłonna, utworzona z czegoś takiego jak papier filtracyjny.
