Nazwa chemiczna SO4 odnosi się do siarczanu. Siarczan to cząsteczka, która łączy jeden atom siarki z czterema cząsteczkami tlenu. Podczas gdy siarczan występuje naturalnie w wodzie, ludzie i zwierzęta nie powinni spożywać dużych ilości.
Siarczany występują w rudach siarczynowych, łupkach i odpadach przemysłowych i trafiają do wód gruntowych z tych źródeł. Woda o dużej zawartości siarczanu, zwykle powyżej 250 miligramów na litr, często ma zły smak i może powodować biegunkę u ludzi lub zwierząt wrażliwych na siarczan. Wysokie poziomy siarczanów w wodzie są również korozyjne i mogą powodować uszkodzenia miedzi i innych metalowych rur.
