Cykl węgla jest ważny, ponieważ wszystkie żywe stworzenia są w ten czy w inny sposób wytwarzane z węgla. Cykl węglowy to sposób wymiany węgla na ziemi: między atmosferą, oceanami, ekosystemem i geosferą. Jeśli cykl węglowy zawodzi, życie zaczyna się rozpadać, powodując koniec życia.
Węgiel w postaci CO2 występuje w atmosferze w bardzo niewielkiej ilości, około 0,04 procent, ale ma duży wpływ na zrównoważone życie na planecie. CO2 zatrzymuje promieniowanie w atmosferze i działa jak ciepły koc wokół planety, zatrzymując ciepło i zatrzymując powierzchnię przed zamarzaniem.
Sposób, w jaki ludzie żyją, wykorzystujący paliwa kopalne i inne praktyki, które uwalniają CO2 do powietrza, przyczynia się do ilości CO2 w atmosferze. Gdy ten CO2 się buduje, kadź atmosferyczna nadal rośnie, zwiększając ilość ciepła uwięzionego w atmosferze, co podnosi temperaturę na powierzchni planety. Jest to główny wkład w to, co nazywa się globalnym ociepleniem lub globalną zmianą klimatu. Jeśli ludzie zostawiają nadmiar CO2 w atmosferze, potrzeba kilku tysięcy lat, aby wydostać się z powietrza poprzez naturalne mechanizmy.
