Wulkan pojawia się, gdy stopiona skała wydostaje się z płaszcza, by zniszczyć skorupę ziemską. Najczęściej występuje wokół krawędzi płyt tektonicznych. Kiedy dwie płyty zderzają się, można przesuwać się pod sąsiadem, otwierając kanał magmy, by dosięgnąć powierzchni. Jeśli dwie płyty odsuwają się od siebie, powstały odstęp może umożliwić ucieczkę wielu kanałów dla magmy.
Oprócz wulkanów, które występują na krawędziach płyt tektonicznych, niektóre mogą powstawać, gdy słaby punkt pojawia się na środku płyty. Często tworzą one serię wulkanów w długim okresie, ilustrując przesunięcie tektoniczne. Na przykład hot spot istnieje obecnie pod Mount Kilauea na Hawajach, dostarczając magmy do napędzania tego wulkanu. Każda z wysp w łańcuchu hawajskim jest uśpionym wulkanem stworzonym przez to samo gorące miejsce, w którym poruszała się płyta. Łańcuch wulkanów stworzony przez tę wadę rozciąga się aż na wyspę Midway, obejmując ponad 15 milionów lat rozwoju wulkanu.
Gdy kanał otwiera się, aby magma dotarła do powierzchni, stopiona skała gromadzi się wokół otworu wentylacyjnego i twardnieje. Z biegiem czasu, ten kamień buduje się, tworząc tradycyjny stożek wulkanu. W 1943 r. Otwór w polu kukurydzy w Meksyku zaczął wypluwać magmę, tworząc wulkan Paricutin. Do 2014 roku Paricutin wyrósł, tworząc stożek żużla o wysokości ponad 9000 stóp.
