Koloniści przybyli do Ameryki w XVI i XVII wieku z kilku powodów, szczególnie z praktycznych motywów związanych z ich ojczyzną, takich jak przeludnienie, prześladowania religijne i ubóstwo. Z tych powodów przybyło wielu kolonistów do Ameryki szukającej możliwości ekonomicznych i swobody praktykowania religii bez obawy rządów.
Anglia rozwinęła niestabilną gospodarkę i, w miarę wzrostu inflacji i ubóstwa, angielscy imigranci postanowili szukać nowych źródeł ekonomicznego dobrobytu w Nowym Świecie. Wielu z tych kolonistów było więzionymi na służbie. Poświęcili swą wolność na przejście od strony morza do Nowego Świata. Ci młodzi mężczyźni i kobiety byli niezamężni i starali się odpracować swoje długi i rozpocząć nowe życie w koloniach, gdzie kapitalizm podejmował przedsięwzięcia związane z rosnącym cukrem, tytoniem i bawełną, obiecująco opłacalnymi przedsięwzięciami. Niektórzy koloniści przybyli do amerykańskich kolonii nie byli jednak wysyłani z własnej woli. Wielka Brytania wysłała około 50 000 więźniów do amerykańskich kolonii w XVII wieku.
Wolność religijna była również motywem dla kolonistów. Grupy religijne, takie jak purytanie i pielgrzymi, dążyły do ustanowienia swojej religii na nowej ziemi, z dala od burzliwego klimatu politycznego i niebezpiecznego konfliktu religijnego w Anglii, gdzie szerzyły się niepokoje społeczne i prześladowania. Te grupy religijne założyły jedne z pierwszych dużych kolonii w Nowym Świecie, w tym Massachusetts Bay Colony i Colony Plymouth.
