Ludzie potrzebują roślin z wielu powodów, z których dwie najważniejsze to dostarczanie tlenu i jedzenia. Dodatkowo rośliny zapewniają paliwo, błonnik, leki i materiały do schronienia. Mogą być również przydatne w czyszczeniu toksycznych gleb, filtrowaniu cząstek z powietrza, stabilizowaniu gleby i działaniu jako środek owadobójczy.
Większość światowego zaopatrzenia w tlen jest produkowana przez rośliny, zarówno morskie, jak i lądowe. Żywność roślinna stanowi 90 procent kalorii spożywanych na całym świecie, a większość pozostałych kalorii pochodzi od zwierząt jedzących rośliny, takich jak bydło i kury. Głównymi źródłami paliwa do ogrzewania i gotowania w krajach rozwijających się, w tym w Afryce, Azji i Ameryce Łacińskiej, są drewno i węgiel drzewny.
Wiele tkanin jest wytwarzanych z włókien roślinnych, w tym bawełny, konopi i bambusa. Bawełna stanowi około 36 procent światowego rynku tekstyliów. Włókna roślinne są również wykorzystywane do produkcji wyrobów papierniczych i lin. Leki roślinne były używane przez ludzi od stuleci. Chinina, lek przeciwmalaryczny, nadal jest zbierany bezpośrednio z kory drzewa Cinchona. Inne, takie jak aspiryna, pierwotnie pochodzące z kory wierzby, były kiedyś zbierane z drzew, ale teraz są wytwarzane syntetycznie.
Pyretrtyny, pochodzące z chryzantem (Chrysanthemum cinerariaefolium), są używane na całym świecie jako insektycydy, ze względu na ich neurotoksyczne działanie na owady i ich niską toksyczność dla ludzi i innych ssaków.
