Ludzie wycinają lasy deszczowe, aby budować drogi, pozyskiwać drewno i czysty teren pod wypas zwierząt gospodarskich, produkcję rolną i rozwój miejski. Biedne, czyste lasy tworzą gospodarstwa produkujące na własne potrzeby, a duże przedsiębiorstwa komercyjne oczyszczają grunty pod przemysłową uprawę mechaniczną.
Wylesianie często występuje z wielu czynników jednocześnie lub sekwencyjnie. Drogi budowane są w celu tworzenia infrastruktury na obszarach słabo rozwiniętych, a czasem w celu zapewnienia punktów dostępu dla podmiotów rejestrujących. Gdy transport jest możliwy, drwale zbierają drewno na budowę, paliwo i węgiel drzewny. Po pozyskaniu cennego drewna za drwali śledzą drobni rolnicy, którzy używają technik cięcia i palenia, aby szybko pozbyć się resztek drzew i zarośli. Pożary często wymykają się spod kontroli i powodują ogromne szkody w ekosystemie leśnym.
W niektórych obszarach lasów deszczowych, takich jak dorzecze Amazonki, duże gałęzie przemysłu oczyszczają rozległe obszary ziemi pod hodowlę bydła i produkcję soi. Rządy oferują zachęty finansowe w formie ulg podatkowych i dotacji rolniczych na czyste lasy i zakładają przedsiębiorstwa rolne. Ze względu na lukratywny globalny rynek soi wyeliminowanie lasów na rzecz produkcji soi jest uważane za efektywne wykorzystanie ziemi. Rozliczenie gruntów prowadzi do roszczeń z tytułu ugody i własności gruntów. Naukowcy wykorzystujący dane satelitarne NASA odkryli, że wskaźniki wylesiania były powiązane ze wzrostem i spadkiem cen na rynku światowym towarów, takich jak soja, wołowina i drewno.
