Tornada powstają, gdy ciepłe powietrze łączy się z chmurami burzowymi, powodując prąd wstępujący, który miesza się z parą zimnego powietrza, co prowadzi do rotacji w chmurze. Strumień chłodnego powietrza powoduje powstawanie tornada, odbierając więcej ciepłego powietrza z ziemi. Gdy prąd wznoszący się wzmacnia, miesza się, tworząc miejsce niskiego ciśnienia, które ciągnie wiry chmury i tworzy chmurę lejkową.
Chmura lejów staje się tornadem podczas budowy, zwykle w ciągu kilku minut, powodując uszkodzenia na ziemi, ponieważ jest ona stale zasilana przez więcej ciepłego powietrza. Tornada różnią się kształtem i rozmiarem i mogą mieć szerokość setek mil. Tornado może trwać od kilku sekund do ponad godziny i może przebyć dziesiątki mil podczas swojego cyklu życia.
Tornada są również nazywane twisterem. Są to jedne z najbardziej gwałtownych sztormów na ziemi, zrywające ścieżki zniszczenia pozornie przypadkowe. Tornada często zabijają dużą liczbę ludzi. Każdego roku w Stanach Zjednoczonych występuje około 800 tornad, które mogą powstawać z małym wyprzedzeniem.
Tornada, które formują się nad wodą, określane są przez US Weather Service jako "waterspouts". Najczęściej występują w Florida Keys i części Morza Adriatyckiego i mogą powstawać zarówno w uczciwych, jak i złych warunkach pogodowych.
