Nikt nie wie, dlaczego słoneczniki śledzą słońce, ale naukowcy podejrzewają, że może to zwiększyć szanse kwiatowe na zapylanie, zwiększyć ilość ciepła, które kwiat wchłania lub przyspiesza dojrzewanie nasion słonecznika. Słoneczniki osiągnąć swój ruch poprzez różnicową szybkość wzrostu komórek w łodydze. Gdy komórki po prawej stronie rośliny rosną szybko, główka kwiatu przechyla się w przeciwnym kierunku.
Oprócz słonecznych nawyków słoneczniki słyną z dużych kwiatów i wysokiego wzrostu. Jednak duża część na szczycie głowy słonecznika nie jest pojedynczym kwiatem. Zwany kwiatostanem, ta struktura zawiera setki lub tysiące odrębnych kwiatów. Po zapyleniu każdy kwiat zamienia się w nasiono. Największe główki słonecznika mogą mieć więcej niż 32 cale średnicy. Najwyższy odnotowany rekord słonecznika wzrósł do ponad 25 stóp.
Rośliny słonecznika rosną dziko w Ameryce Północnej, ale rolnicy używają odmian uprawnych, które różnią się od swoich dzikich odpowiedników na wiele sposobów. Podczas gdy uprawiane odmiany wytwarzają więcej nasion na głowę kwiatu niż w dzikich odpowiednikach, mają tylko jedną głowę na roślinę, podczas gdy dzikie rośliny mogą mieć do 20 głów na każdej roślinie.
