Mark Twain użył terminu "pozłacany wiek", aby opisać późne lata 1800 w Ameryce, okres czasu naznaczony chciwością i korupcją pomimo błyszczącego bogactwa na powierzchni. Ukuł termin w swoim satyrycznym powieść wydana w 1873 roku zatytułowana "The Gilded Age: A Tale of Today."
W tej epoce Stany Zjednoczone zmieniły się z głównie agrarnego społeczeństwa drobnych rolników na bardziej miejską ekonomiczną siłę korporacji przemysłowych. Rozwinięto sieć linii kolejowych, fabryk i systemów łączności, a gospodarka kraju rozwijała się w szybkim tempie. Ze względu na stosunkowo wysokie płace dla wykwalifikowanych robotników w porównaniu z Europą, miliony imigrantów płynęły do kraju, ale nadal żyły w ubóstwie. Tymczasem bogaci otwarcie świętowali swoje nowe bogactwo w sposób, który Twain określił jako wulgarny.
Były polityczne skandale, nieuczciwi przywódcy korporacji i spekulanci bez zasad. W tym czasie miały miejsce dwie depresje: panika z 1873 r. I panika z 1893 r., Które doprowadziły do zmian w krajobrazie społecznym i politycznym. Pracownicy utworzyli związki zawodowe, żądając sprawiedliwych płac i poprawy warunków pracy. Pomimo rosnącego bogactwa kraju na południu nadal panowała powszechna nędza z powodu wojny domowej i spadających cen rolnych. Epoka charakteryzowała się także reformami, takimi jak prawo wyborcze dla kobiet i ustawa o ochronie konkurencji, która ograniczała monopole biznesowe.
