Stopy są twardsze niż czyste metale, ponieważ ich struktura molekularna zapobiega przesuwaniu się atomów metalu względem siebie. Odwrotnie, stopy mają niższe przewodnictwo elektryczne i cieplne niż czyste metale.
Chociaż większość stopów jest syntetycznych, w rzadkich przypadkach mogą one również występować w przyrodzie. Żelazo meteorytowe jest naturalnym stopem żelaza i niklu i jest pierwszym stopem używanym przez ludzi. Meteorytowe żelazo jest metalowym składnikiem meteorytów; żelazo i nikiel łączą się w stop dzięki procesom radioaktywnym w kosmosie. Innym przykładem naturalnie występującego stopu jest elektrum, naturalny stop złota, srebra i miedzi. Jego zastosowanie w biżuterii pochodzi z czasów starożytnej Grecji.
Najstarsze zarejestrowane stopy syntetyczne to brąz, mosiądz i cyna. Brąz jest stopem miedzi i cyny, mosiądz jest stopem miedzi i cynku, a cyna jest asortymentem stopów składających się z cyny i drugiego metalu składowego. Ołów, miedź, antymon i bizmut są używane jako dodatkowe składniki cyny. Stopy stali i amalgamat rtęci również pochodzą sprzed tysięcy lat.
Nie wszystkie składniki stopu są metalami, chociaż wszystkie stopy zawierają co najmniej dwa metale. Wszystkie stopy stali zawierają węgiel, podobnie jak niestopowe formy żelaza, takie jak żeliwo i surówka. Te formy żelaza nie są uważane za stopy, ponieważ jedynym metalem w nich zawartym jest żelazo.
