Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) została utworzona w 1958 r. jako agencja odpowiedzialna za nadzorowanie wszystkich niewojskowych programów kosmicznych. Wcześniej krajowy komitet doradczy ds. aeronautyki (NACA) prowadził badania rakietowe i inne działania lotnicze, ale sowieckie wystrzelenie Sputnika pokazało, że Stany Zjednoczone muszą skoncentrować swoje wysiłki, aby uniknąć pozostania w wyścigu kosmicznym. Jednym z pierwszych celów NASA było wprowadzenie człowieka w kosmos.
NASA pochłonęła swoją poprzedniczkę NACA, a także wydziały lotnictwa wojskowego niektórych organizacji wojskowych. Na szczególną uwagę zasługuje Wojskowa Agencja Pocisków Rakietowych, w której Wernher von Braun pracował nad konstrukcjami rakiet zdolnymi do przenoszenia dużych ładunków w kosmos. Jego wiedza fachowa byłaby pomocna dla nowo powstałej organizacji lotniczej. Przeniesienie tych organizacji do jednego departamentu pomogło zmniejszyć nieefektywność i dublowanie wysiłków, umożliwiając najzdolniejszym umysłom w przemyśle lotniczym w kraju współpracę zamiast konkurowania. NASA zaczęła od przejęcia programów bezobsługowych, które rozpoczęły się w tych innych grupach, zanim przejdzie do bardziej zuchwałego zadania wysłania ludzkiego astronauty z Project Mercury.
Chociaż NASA powstała jako organizacja cywilna, utrzymywała bliskie więzi z wojskiem. Wielu oryginalnych astronautów było pilotami wojskowymi, znającymi ryzyko związane z pilotowaniem eksperymentalnych pojazdów i przesuwaniem koperty pod względem ich możliwości.
