Przypływy powstają z połączenia trzech czynników: grawitacji Księżyca, grawitacji Słońca i grawitacji Ziemi. Grawitacja Księżyca jest najważniejszą z tych sił; wywiera on 2.2 razy więcej siły na pływy niż grawitacja Słońca.
Pływy księżycowe i słoneczne występują w regularnych cyklach. Księżycowe pływy występują w cyklu 24-godzinnym i 50-minutowym, podczas gdy pływy słoneczne występują w cyklu 24-godzinnym. Oprócz tych codziennych cykli wysokich i niskich przypływów, miesięczny cykl księżycowy wytwarza tak zwane przypływy i odpływy.
Wiosny pływają w nowiu i pełni księżyca. Wszystkie trzy siły grawitacyjne, które powodują pływy, są ustawione na fali przypływu, powodując większą niż średnia różnicę między pływami o wysokiej i niskiej wartości. Neap tides występują na półksiężycu i trzech czwartych księżyca; w czasie odpływu słońce i księżyc są oddalone o 90 stopni. Ich siły grawitacyjne działają przeciwko sobie, powodując mniejszą niż przeciętna różnicę między dużymi i niskimi pływami.
Najmniejsze odległości pływowe na świecie występują na Morzu Śródziemnym, gdzie różnica między wysokim i niskim poziomem fali jest mniejsza niż 3 stopy. Największe odległości znajdują się w Zatoce Fundy w Kanadzie, gdzie różnica może przekroczyć 50 stóp.
