Sonar służy do wykrywania obiektów i organizmów w środowisku morskim, takich jak okręty podwodne, statki i szkoły ryb. Istnieją dwa rodzaje sonaru: aktywny i pasywny.
Aktywny sonar polega na przesyłaniu sygnału akustycznego i obserwowaniu, jak wchodzi on w interakcje z obiektami, które są na jego drodze. Na przykład, jeśli na drodze sygnału znajduje się łódź podwodna, fala sonaru odbija się od niej i przekazuje dane z powrotem do źródła. Niektóre przetworniki mogą mierzyć siłę sygnału, która pozwala im zobaczyć, jak duży jest obiekt lub jak daleko on jest. Kiedy badacze analizują, ile czasu zajmuje sygnał do powrotu, mogą określić przybliżoną lokalizację. W słonej wodzie potrzeba około 1 sekundy, aby sygnał powrócił z odległości 1500 metrów. Oprócz badania obiektów, sonary mogą wchodzić w interakcje ze szkołami ryb i innymi morskimi życiem.
Pasywne sonary nie emitują własnego sygnału, co utrudnia ich wykrycie. To sprawia, że są szczególnie przydatne w zastosowaniach wojskowych, ponieważ może być konieczne ukrycie statków wojskowych. Aby zmierzyć zasięg obiektu, sonary pasywne muszą współpracować z innymi urządzeniami podsłuchowymi. Jest to szczególnie użyteczne przy próbach identyfikacji celów, ponieważ pozwala statkom wojskowym zidentyfikować obszar strzelania, nie ujawniając się na temat statków przeciwników.
