W większości atomów elektrony zajmują strefę zewnętrzną względem jądra. Chociaż elektrony są często przedstawiane jako cząstki na dyskretnych orbitach wokół jądra, nie można powiedzieć, że zajmują określony punkt w przestrzeni. Zamiast tego ich położenie można opisać jako funkcję falową.
Zewnętrzna skorupa atomu nie jest jedynym miejscem, w którym można znaleźć elektrony w atomie. Chociaż otoczka elektronów jest jedyną stabilną lokalizacją dla elektronów, ciężki atom ulegający rozpadowi beta może wydzielać elektron z jądra. Aby uniknąć nieporozumień, elektrony emitowane przez jądro określane są jako cząstki beta.
