Zooplankton żyje w wielu zbiornikach wodnych na całym świecie, od jezior po otwarte oceany. Większość z nich znajduje się w górnej części oceanów, gdzie żyją ich źródła pożywienia, czyli fitoplankton. Zooplankton jest głównym konsumentem oceanów.
Inny zooplankton i większe zwierzęta oceaniczne, takie jak ryby i wieloryby, żywią się zooplanktonem. Według Woods Hole Oceanographic Institution zooplankton składa się z drobnych organizmów, takich jak jednokomórkowe pierwotniaki, które dryfują wśród prądów oceanicznych lub pływają powoli i słabo. W zooplanktonie znajdują się również larwy lub niedojrzałe formy większych zwierząt, takich jak meduza czy kałamarnica.
Chociaż zooplankton w dużym stopniu opiera się na prądach oceanicznych w transporcie, wiele z nich może poruszać się samodzielnie. Radiolarians poruszają się jak ameba, wysuwając pseudopodia. Foramy poruszają się także poprzez pseudopodia, ale te fałszywe stopy muszą przedostawać się przez otwory w muszlach forams.
