Połowa księżyca jest zawsze oświetlona przez słońce, chyba że Słońce jest zaćmione przez Ziemię. Część oświetlonego księżyca widzianego z Ziemi zależy od orbity Księżyca. Gdy księżyc krąży, różne części cienia i oświetlenia są widoczne z Ziemi, tworząc fazy księżyca.
Księżyc przechodzi przez kilka faz podczas swojej orbity, zwiększając lub zmniejszając widoczność jego części, która jest oświetlona. Cała połowa księżyca w cieniu jest widoczna podczas nowiu, a cała połowa oświetlonej strony jest widoczna podczas pełni księżyca. Podczas księżyców pierwszego i ostatniego kwartału widoczna jest połowa widocznej i zacienionej strony. Kiedy półksiężyc jest na nocnym niebie, widać mniej niż połowę oświetlonej części. Jeśli istnieje księżyc w kształcie gibka, widać więcej niż połowę oświetlonej części.
