Jeden neutralny atom węgla ma cztery elektrony walencyjne. Łatwym sposobem na stwierdzenie, ile elektronów walencyjnych jest dany element, jest przyjrzenie się układowi okresowemu i znalezienie głównego numeru grupy pierwiastka. Węgiel występuje w grupie 4, co oznacza, że ma cztery elektrony walencyjne.
Elektrony walencyjne to elektrony znajdujące się w zewnętrznej powłoce elektronowej atomu. Neutralny atom węgla ma w sumie sześć elektronów, ale nie wszystkie sześć elektronów znajduje się na tym samym poziomie energii. Dwa z nich znajdują się w pierwszej powłoce, a pozostałe cztery znajdują się w drugiej powłoce. Cztery elektrony w drugiej powłoce to elektrony walencyjne.
Elektrony walencyjne są ważne, ponieważ pomagają określić, czy dany element może uczestniczyć w reakcji chemicznej.
