Oddychanie, w którym energia uwalniana jest z węglowodanów w celu zaspokojenia potrzeb metabolicznych, odbywa się w roślinach za pomocą procesu, który można wyrazić słowem równanie: glukoza + tlen = energia + dwutlenek węgla + woda. Równanie chemiczne dla tego procesu można wyrazić jako: C 6 H 12 O 6 + 6O 2 = energia + 6CO 2 + 6H 2 O. Oddychanie, które jest procesem niszczenia energii, może być postrzegane jako przeciwieństwo fotosyntezy, która jest procesem budującym, który pobiera energię w postaci światła i wykorzystuje ją do produkcji węglowodanów.
Proces, w którym rośliny oddychają lub uwalniają energię z węglowodanów, jest podobny do procesu zachodzącego u zwierząt oddychających tlenem. Oddychanie u zwierząt i roślin jest również podobne do utleniania, w którym ciepło uwalniane jest przez spalanie paliwa, takiego jak drewno. Chociaż rośliny potrzebują dwutlenku węgla do produkcji węglowodanów w procesie fotosyntezy, używają tlenu do oddychania.
Gdy tlen jest niedostępny lub ograniczony, rośliny mogą uwolnić energię ze zgromadzonych węglowodanów poprzez beztlenowe oddychanie, które odbywa się poprzez fermentację w roślinach. W sensie naukowym fermentacja odnosi się do procesu metabolicznego, który jest zdolny do uwalniania energii z cząsteczki organicznej i nie wymaga tlenu. Zamiast wytwarzać produkty uboczne dwutlenku węgla i wody, uwalnianie energii poprzez fermentację tworzy produkty uboczne kwasu mlekowego lub alkoholu etylowego wraz z dwutlenkiem węgla.
