Podnośnik hydrauliczny działa przy użyciu nieściśliwej cieczy, aby pomnożyć efekty przyłożonej siły, aby podnieść coś bardzo dużego lub ciężkiego. Większa powierzchnia wymaga mniejszej siły do wykonania tej samej ilości pracy.
Układ hydrauliczny zawiera zwykle dwa tłoki połączone rurą. Tłoki i rury są wypełnione całkowicie nieściśliwym płynem, takim jak woda lub olej. Jeśli tłoki mają tę samą średnicę, siła wywierana na jeden tłok w celu popychania go o określoną odległość jest taka sama, jak siła, która podnosi drugi tłok o tę samą odległość. Ponieważ płyn jest nieściśliwy, do tarcia traci się bardzo mało energii.
Związek siły z powierzchnią tłoka określa równanie Siła = Ciśnienie x pole powierzchni. Ciśnienie jest stałe ze względu na nieściśliwy charakter płynu. Jeżeli jeden z tłoków ma większy obszar powierzchni niż drugi tłok, efekt siły można pomnożyć przez ten sam współczynnik, co zwiększenie powierzchni tłoka. Na przykład, jeśli zbudowany jest układ hydrauliczny, w którym jeden z tłoków jest dziesięciokrotnie większy od drugiego, wówczas przesunięcie mniejszego tłoka o ponad 10 metrów z określoną siłą pozwoli większemu tłokowi poruszać się o jeden metr dla tej samej siły . Pomimo przesunięcia w oddali, siła może być użyta do podniesienia większych obiektów.
