Plastikowe dyfuzory światła działają poprzez rozpraszanie i rozpraszanie światła z fluorescencyjnych żarówek, tworząc łagodniejsze, mniej ostre światło. Gdy fluorescencyjna żarówka emituje fotony, fotony przemieszczają się do dyfuzora. Wewnątrz dyfuzora fotony oddziałują z atomami i cząsteczkami, a ich ścieżki zmieniają się w rezultacie. Ponieważ wszystkie fotony przemieszczają się w różnych kierunkach, gdy opuszczają dyfuzor, zapewniają łagodniejsze oświetlenie.
Dwa główne rodzaje plastikowych dyfuzorów światła to te wykonane z półprzezroczystych materiałów oraz te formowane lub rzeźbione z pryzmatycznymi teksturami. Każdy rodzaj plastikowego dyfuzora światła sprawia, że oświetlenie fluorescencyjne jest mniej surowe, ale dwa typy działają w nieco inny sposób.
Gdy światło przechodzi przez przeważnie czysty materiał, taki jak zwykłe szkło lub czysta woda, większość fotonów nie oddziałuje z żadnymi cząsteczkami w materiale, a ich ścieżki pozostają takie same. Jednakże, gdy światło przechodzi przez półprzezroczysty materiał, taki jak oszronione szkło lub nieprzezroczyste tworzywo sztuczne, część fotonów zostaje rozproszona, tworząc rozproszone światło. Im bardziej nieprzezroczysty jest materiał półprzezroczysty, tym bardziej rozprasza światło, więc silnie matowe plastikowe dyfuzory światła rozpraszają światło bardziej skutecznie niż lekko matowe.
Pryzmatyczne plastikowe dyfuzory światła są wykonane z przezroczystych materiałów, a światło rozproszone w inny sposób. Kiedy fotony wchodzą do pryzmatycznego dyfuzora światła, istnieją one i ponownie wchodzą do dyfuzora wiele razy pod różnymi kątami ze względu na pryzmatyczną powierzchnię. Po wielokrotnym wprowadzeniu i opuszczeniu dyfuzora fotony zmieniają swoje początkowe ścieżki, a światło staje się rozproszone.
