Białe światło wygina się lub załamuje, gdy wchodzi i wychodzi z trójkątnego pryzmatu, z mniejszymi falami zginającymi największe ilości, a dłuższe fale załamują się mniej, co powoduje widmo światła o różnych kolorach, takich jak tęcza. są wykonane ze szkła lub innego przezroczystego materiału i cięte, aby kąt wejścia i wyjścia maksymalizował ten efekt.
Światło jest częścią widma elektromagnetycznego, które obejmuje bardzo długie fale radiowe do bardzo krótkich promieni gamma. Widmo światła widzialnego mieści się w zakresie od 400 nanometrów do 700 nanometrów, z białym światłem pochodzącym z mieszaniny wszystkich widzialnych długości fal. Światło indygo ma najkrótszą długość fali, a czerwień ma najdłuższą. Z trójkątnym pryzmatem, ugięcie różnych długości fali światła powoduje jego rozproszenie przez pryzmat. Gdy światło przechodzi przez przezroczysty równoległobok, wszystkie długości fal uginają się w tej samej ilości przy wchodzeniu jako wychodzące. Jednak uważna obserwacja ujawnia, że na dolnej krawędzi wyłaniającej się belki znajduje się cienka niebieska poświata, a na górze czerwona. W naturalnej formacji tęczy, kropelki wody w powietrzu służą jako maleńki pryzmat, aby rozproszyć światło w różnych kolorach widzianych przez ludzkie oko.
