Węgiel wykorzystywany jest jako paliwo dla elektrowni wytwarzających energię elektryczną, podczas ogrzewania budynków oraz w procesie produkcji stali. Wiele ważnych substancji powstaje również z produktów ubocznych spalania węgla, w tym tych używanych w przemysł chemiczny, papierniczy, budowlany i farmaceutyczny.
Węgiel wykorzystywany jest głównie w czasach współczesnych do gotowania wody i wytwarzania pary, która jest z kolei wykorzystywana do obracania turbin generatorów w celu wytwarzania energii elektrycznej. Prawie dwie trzecie odzyskanego węgla jest obecnie wykorzystywane w elektrowniach węglowych na całym świecie. Węgiel wykorzystywany jest również w procesie produkcji stali, w której wykorzystuje się koks, produkt uboczny spalania węgla. Niektóre konstrukcje i instalacje przemysłowe nadal wykorzystują węgiel do ogrzewania rzeczywistej struktury, choć stają się one dość rzadkie. Większość współczesnych przemysłowych zastosowań węgla, poza produkcją energii elektrycznej, dotyczy dużych pieców opalanych węglem.
Węgiel wykorzystywany był w historii do ogrzewania i gotowania z dowodami na takie użycie sięgające czasów indiańskich i Imperium Rzymskiego. Węgiel jest bogatym i rozpowszechnionym paliwem kopalnym, łatwiejszym do odzyskania i transportu niż substancje lotne, takie jak gaz ziemny czy produkty ropopochodne. Te cechy i łatwość, z jaką zlokalizowane były złoża, pomogły węgielowi paliwowemu w rewolucji przemysłowej. Przyszłość węgla jest obecnie niepewna, ponieważ węgiel jest surowcem nieodnawialnym, a obawy dotyczące emisji nadal rosną.
