Hel został nazwany Helios, greckim bogiem Słońca. Ten pierwiastek został po raz pierwszy odkryty na Słońcu w 1868 roku i został nazwany przez angielskiego astronoma, Sir Normana Lockyera.
Hel był odkrywany po tym, jak francuski astronom Pierre-Jules-César Janssen zauważył żółtą linię wokół Słońca podczas badania zaćmienia Słońca. Lockyer wiedział, że długość fali tego koloru, 587,49 nanometrów, nie była związana z żadnymi znanymi elementami na Ziemi i nazwała ten nowy pierwiastek helem. Hel nie został odkryty na Ziemi przed 1895 r.
Hel, niereaktywny i nietrujący gaz, stanowi jedynie około 0,0005% ziemskiej atmosfery, ale jest drugim najbogatszym elementem we wszechświecie za tylko wodorem.
