Masa, która nie jest ani wcielona do ciała zwierzęcia, ani nie jest przekazywana jako odpad, jest przekształcana bezpośrednio w energię. Nawet gdy masa danego artykułu spożywczego zmniejsza się po spożyciu, prawo zachowania Energia masowa pozostaje niezmieniona. W ten sposób zwierzęta czerpią energię ze swojej żywności, aby mogły wykonywać wszystkie swoje procesy biologiczne.
Zwierzęta mają dwa różne rodzaje metabolizmu. Katabolizm ma miejsce, gdy produkty spożywcze są dzielone na składniki składowe. Niektóre z tych składników, przede wszystkim węglowodany i tłuszcze, ulegają dalszej degradacji w celu uwolnienia energii zawartej w ich wiązaniach molekularnych. Inne składniki, przede wszystkim białka i aminokwasy, są przekształcane w inny rodzaj szlaku metabolicznego, zwany anabolizmem lub metabolizm anaboliczny. Anabolizm to proces, w którym zwierzęta budują nową tkankę, co umożliwia wzrost i naprawę.
Dlatego też, podczas gdy zwierzę może spożywać 1 funt żywności, a jednocześnie wytwarza tylko 3/4 funta odpadów, żadna masa ani energia nie została zniszczona. Zamiast tego, część masy została rozbita w celu uwolnienia zawartej w niej energii, zamkniętej w jej wiązaniach chemicznych. Różne rodzaje makromolekuł zawierają różne ilości energii, które zwykle mierzone są w kaloriach lub kilokaloriach (kilokalorii zapisuje się jako kalorie). Tłuszcz zawiera najwięcej energii dowolnej makrocząsteczki, w sumie 3500 kilokalorii na funt.
