Pierwotniaki są klasyfikowane jako organizmy jednokomórkowe zwane eukariotami, które należą do podrzędności Protista. Poszczególne typy pierwotniaków w obrębie tej podrzędności są zazwyczaj identyfikowane poprzez obserwowanie ich formy ruchu.
Rodzaje pierwotniaków to orzęski, wiciowce, sporozoa i ameby. Wiciowce i orzęski poruszają się w płynach, wymachując podobnymi do włosów przedłużeniami ich szkieletu. Ameba poruszają się za pomocą szerszych rozszerzeń zwanych pseudopodia, które pozwalają im poruszać się po twardych powierzchniach. Formy sporozoa jako organizmy siedzące i nie wykazują ruchu raz wyhodowanego, chociaż teoretycznie uważa się, że mają one szybujący ruch podczas swoich początkowych etapów. Niektóre pierwotniaki zużywają inne mikroorganizmy do utrzymania, podczas gdy inne wykonują fotosyntezę, aby przeżyć i rozmnażać się.
