Zdecydowana większość krabów ma skrzela, podobnie jak ryby, które wydobywają tlen rozpuszczony w wodzie. Nawet gdy są na lądzie, skrzela mogą wchłaniać tlen tak długo, jak długo są wilgotne. Istnieje również niewielka liczba krabów lądowych, które mają układy podwójnego krążenia, co oznacza, że mają płuca i skrzela.
Dla krabów, które nie mają płuc, jeśli skrzela są wilgotne, mogą oddychać równie dobrze na lądzie jak w wodzie. To dlatego kraby lubią małe, ciemne i wilgotne kryjówki, gdy wyruszają na ląd. Różne rodzaje krabów mają różne skrzela iw różnych miejscach, ale działają w bardzo podobny sposób.
Skrzela są zwykle wykonane z cienkich włókien tkanki, które są mocno zagięte, aby zwiększyć powierzchnię narządu. Poprzez gazową wymianę, skrzela przekazują dwutlenek węgla z ciała i odbierają tlen z otaczającego środowiska. W wodzie tlen dyfunduje powoli i stanowi zaledwie ułamek ilości znajdującej się w powietrzu. Tlen w wodzie stanowi około 8 centymetrów sześciennych na litr, podczas gdy w powietrzu tworzy około 220 centymetrów sześciennych. Woda jest gęstsza; gęstość pomaga powstrzymać skrzela na siebie.
