Ryby używają skrzeli do oddychania przez ekstrakcję tlenu z otaczającej wody. Tlen, którym ryby i inne zwierzęta używają skrzeli, jest związany z cząsteczkami wodoru i rozpuszczony w wodzie. Cząsteczki wody składają się z dwóch części: wodoru i jednej części tlenu.
Ryby są w stanie przetrwać na mniejszej ilości tlenu niż ludzie, ponieważ są to zwierzęta zimnokrwiste, chociaż woda jest znacznie gęstsza, a następnie trudniejsza do pompowania niż powietrze. Woda zawiera znacznie mniej tlenu w porównaniu z równoważną objętością powietrza. Zwierzęta wdychające powietrze nie są w stanie wydobywać tlenu z wody ze względu na brak pola powierzchni i niedostateczną podszewkę płuc.
