Siła grawitacji Księżyca przyciąga do niej wodę, powodując przypływ na powierzchni oceanu najbliższego księżycowi. Ponadto siła odśrodkowa stworzona przez Ziemię i Księżyc krążące wokół centralnego punktu tworzy podobne wybrzuszenie po przeciwnej stronie, tworząc drugi przypływ.
Zazwyczaj ziemskie pole grawitacyjne ściąga płyn na powierzchnię planety. Grawitacja księżyca częściowo równoważy ten efekt, powodując nieco mniejszą grawitację po stronie Ziemi zwróconej ku księżycowi. Ta zmiana pola grawitacyjnego nie jest wystarczająco silna, aby wpłynąć na większość stałych obiektów, ale cząsteczki wody w oceanach i innych dużych ciałach są podatne na tę zmianę, tworząc wybrzuszenie powierzchni wody podążającej za księżycem wokół Ziemi. Woda po przeciwnej stronie planety nie jest pod wpływem tego przyciągania grawitacyjnego, ponieważ masa Ziemi jest na drodze. Na tę wodę wpływa siła odśrodkowa spinu planetarnego, pchająca go na zewnątrz.
Słońce ma również niewielki wpływ na pływy Ziemi. Kiedy księżyc i słońce ustawiają się w linii, powstające pływy są wyższe niż te, które występują, gdy grawitacja Księżyca działa prostopadle do własnego przyciągania Słońca. Ponadto, zmienna odległość Księżyca od Ziemi podczas jego orbity może również wpływać na wysokość wahań pływowych.
