Marie Curie odkryła rad przez staranne izolowanie pierwiastków promieniotwórczych w materiale zwanym blendą smołową, naturalną rudą zawierającą uran i tor. Rozpoczęła to badanie w oparciu o pracę innego naukowca, Henri Becquerela, który był wczesnym obserwatorem promieniowania.
Odkrywanie przez Marię Curie radu i innego pierwiastka, polonu, było długim procesem, który podjęła wraz z mężem Piotrem. Interesowała się pracą Becquerela, która zauważyła, że uran wydzielał promienie, które mogły przeniknąć obiekty, ale nie wyjaśniał, dlaczego tak się stało. Użyła czułego urządzenia pomiarowego zwanego elektrometrem Curie, aby określić, czy inne materiały wydzielają podobne promienie. Odkryła, że zrobił to tor.
Curie zaczął studiować różne rudy, aby sprawdzić, czy któryś z nich był radioaktywny. Chociaż początkowo miała różne wyniki, w końcu spróbowała blendera i stwierdziła, że jest bardziej radioaktywna, niż mógłby przewidzieć jego uran i zawartość toru. Zaczęła oddzielać materiały tworzące blendę smołową i testowała je indywidualnie. W końcu ona i Pierre wyizolowali dwa nowe elementy.
Curie był w stanie całkowicie wyizolować rad i udowodnić, że był to nowy element o wyjątkowej wadze atomowej. Nie była w stanie wyizolować polonu, ponieważ bardzo szybko rozpadnie się. Późniejsi naukowcy z bardziej wyrafinowanym sprzętem i technikami byli w stanie wyizolować polon i udowodnić, że jest to oddzielny element.
