Naukową nazwą bielika brzmi Haliaeetus leucocephalus. Pierwsza część nazwy, Haliaeetus, to łacińska nazwa orła bielika, a druga część - leucocephalus, oznacza białogłowata.
Chociaż należy do rodzaju oznaczonego łacińskimi słowami orła bielika, bielik nie znajduje się na wybrzeżu. Bielik pozostaje blisko wody, ale zamieszkuje obszary nad rzekami lub jeziorami tak samo często jak wybrzeże morskie. "Łysa" część ich wspólnej nazwy pochodzi od słowa piebald, oznaczającego dwa kolory, zazwyczaj czarny i biały. Choć nazywa się je łysymi orłami z powodu ich białych głów, to dlatego, że biała głowa nadaje im srokaty wygląd, a nie dlatego, że wydają się być łyse.
