Formy terenu powstają w wyniku ruchów ziemi, takich jak trzęsienia ziemi, wietrzenie, erozje i osady. Wiele form terenu jest tworzonych przez więcej niż jeden z tych procesów. Nazywane są one poligenetycznymi formami terenu.
Strukturalne formy terenu są tworzone za pomocą tektoniki płyt. Kiedy ziemia się przesunie, mogą wystąpić formy terenu, takie jak złożenie gór, wulkany i doliny ryftowe. Wulkany są przykładem ukształtowania terenu, który może przejść do innych form terenu, takich jak kratery, kaldera i kopuły lawy.
Formy gruntowe mogą również występować w wyniku procesu wietrzenia, który jest procesem, w którym osady i skały są rozkładane na ziemię lub ziarna takie jak piasek. Formy skalne wapienia i peryferyjne formy terenu to dwa przykłady wietrznych form terenu.
Erozyjne formy terenu, takie jak doliny rzek i klify wybrzeża, powstają, gdy siły, takie jak wiatr i woda, ścierają powierzchnie. Erozja często zajmuje znaczną ilość czasu, ale jej efekty można łatwo zmierzyć, badając dowody geologiczne, takie jak warstwy skał.
Depozycyjne formy terenu powstają, gdy minerały i inne substancje osadzają się w czasie. W niektórych przypadkach, te formy terenu stają się skałami osadowymi, po tym jak osady są zmieniane przez siły takie jak chemikalia, ciepło i ciśnienie. Przykłady form depozycyjnych obejmują delty, równiny zalewowe i plaże.
