Odciski palców powstają w macicy, gdy podstawowa warstwa skóry rośnie szybciej niż warstwy powyżej i poniżej, podkreślając ją i powodując jej zmarszczenie. Różnice w okółkach, łukach i pętlach tworzą są unikalne dla każdej osoby i są zachowane przez całe życie. Naukowcy uważają, że geny odgrywają ważną rolę, ale dokładne wzorce odcisków palców nie są dzielone nawet przez bliźnięta jednojajowe.
Pochodzenie odcisków palców znajduje się w warstwie skóry wciśniętej między naskórek a skórę właściwą, zwanej warstwą podstawną. Ponieważ komórki tworzące warstwę podstawową znajdują się pod naskórkiem, powierzchowne obrażenia nie zmieniają odcisków palców.
Skóra na dłoniach i podeszwach stóp jest znana jako gruba skóra i ma wiele różnic w stosunku do skóry reszty ciała. Naskórek jest najgrubszy w tych miejscach, chociaż ogólnie skóra jest grubsza gdzie indziej. Gęsta skóra nie ma mieszków włosowych, ale ma więcej gruczołów potowych niż gdzie indziej. Od dawna ludzie zauważają wzory odcisków palców i ich wyjątkowość dla osób. Jednak dopiero w ostatnich latach ludzie badali odciski palców i ich zastosowania w identyfikacji.
