Cieśnina powstaje w wyniku przesunięć tektonicznych lub lądów, które ucichły lub uległy erozji. Jeśli cieśnina jest tworzona przez ludzi, a nie przez siły geologiczne, jest ogólnie określana jako kanał.
Kiedy cieśniny są tworzone przez przesunięcia tektoniczne, lądowiska są rozrywane i pojawia się pęknięcie w przesmyku, małym pasie ziemi oddzielającym dwa zbiorniki wodne. Kiedy przesmyk przesuwa się, woda płynie z każdej strony, tworząc cieśninę. Przesunięcia tektoniczne mogą również z czasem zanikać cieśniny, takie jak cieśnina Gibraltaru, gdzie przesuwające się płyty tektoniczne powoli zamykają połączenie między Morzem Śródziemnym i Oceanem Atlantyckim.
Cieśnina może również powstać, gdy ziemia opada lub jest erodowana - jest powoli usuwana, a woda przepływa nad lądem, tworząc cieśninę. Cieśniny historycznie miały wielkie znaczenie ze względu na ich wpływ na podróże i transport towarów.
Cieśnina Magellana oferowała podróżującym po dnie Ameryki Południowej zarówno wyzwanie nawigacyjne, jak i preferowaną alternatywną drogę do burzliwych mórz regionu arktycznego. Inne cieśniny, takie jak Cieśnina Ormuz, która łączy Zatokę Perską i Morze Arabskie, oferują ważne możliwości gospodarcze ze względu na możliwe szlaki handlowe.
