Kilauea powstała z powstania magmy z głębi Ziemi . Kilauea jest sklasyfikowana jako hotspotowy wulkan, który jest najczęstszym typem wulkanu na Hawajach. Wulkany te nie tworzą się wzdłuż granic płyt tektonicznych, podobnie jak większość innych wulkanów na lądzie, ale powstają zamiast erupcji magmy w gorących punktach pod powierzchnią oceanu.
Kilauea jest najmłodszym i najmniejszym łańcuchem wysp, które tworzą Wyspy Hawajskie. Ten wulkan, podobnie jak inni na wyspie, nie porusza się. Pomimo tego, że są wulkaniczne, wulkany Hawajów nie są nieaktywne. Wulkany Hotspot pozostają aktywne od setek do tysięcy lat po ich urodzeniu; te wulkany w dalszym ciągu powoli rosną i zawierają gazy i chemikalia w swoich rdzeniach, które regularnie wchodzą w interakcje, wytwarzając chemiczne i fizyczne reakcje, które generują ciepło i ciśnienie. Wulkany Hotspot mogą tworzyć się w dowolnym momencie; mogą również wybuchnąć przez setki lat po ich pokoleniu. Zajmuje to trochę czasu, ale w końcu magma wytwarzana przez wulkany hotspotów ochładza się i przestaje płynąć; dzieje się tak zazwyczaj, gdy płyty tektoniczne odsuwają się od wulkanów o gorących punktach. Płyty tektoniczne pozostawiają gorące punkty chłodzące, aby generować nowe punkty dostępowe w innych miejscach i mogą ostatecznie tworzyć całe łańcuchy wulkanów.
